აფეთქება, რომელმაც „ჩელენჯერის“ კოსმოსური შატლის განადგურება გამოიწვია , ამერიკის ისტორიაში ერთ-ერთ ყველაზე შემაძრწუნებელ და გულდამწყვეტ მომენტად რჩება. 1986 წლის 28 იანვრის დილით, ის, რაც NASA-სა და კოსმოსური მოგზაურობის მომავლისთვის გარდამტეხი მომენტი უნდა ყოფილიყო, კატასტროფად გადაიქცა, რომელსაც მთელი ქვეყნის მასშტაბით მილიონობით მაყურებელი პირდაპირ ეთერში უყურებდა. შემდგომმა გაშუქებამ და წლების განმავლობაში გადაღებულმა რეტროსპექტივებმა დაფარა გაუმართავი რაკეტის ალივით აფეთქების და „ჩელენჯერისა“ და მისი შვიდი მამაცი მგზავრის კურსიდან გადახვევის მარცვლოვანი სურათი ეროვნულ ცნობიერებაში.„ჩელენჯერი“ წინა ცხრა წლის განმავლობაში ცხრაჯერ გაფრინდა და შეერთებულ შტატებს რამდენიმე მნიშვნელოვანი ეტაპის მიღწევაში დაეხმარა . შატლმა კოსმოსში პირველი ქალი და აფროამერიკელი გაიყვანა, პირველი კოსმოსური ლაბორატორია განათავსა და პირველი ასტრონავტის მიერ მართული თანამგზავრის შეკეთების საშუალება მისცა. თუმცა, ფლორიდაში, კენედის კოსმოსური ცენტრიდან, მეათე და საბოლოოდ წარუმატებელი გაშვება იყო „ჩელენჯერისთვის“ ყველაზე მოსალოდნელი, დიდწილად, მოგზაურობისას მონაწილე ეკიპაჟის უნიკალური ბუნების წყალობით.ამ მასშტაბის ნებისმიერი კატასტროფა დიდი ტრაგედიაა, მაგრამ „ჩელენჯერის“ წარუმატებელი მოგზაურობა განსაკუთრებით დამანგრეველი იყო, რადგან მასზე ეკიპაჟი ასახავდა შეერთებული შტატების მრავალფეროვნებას და მულტიკულტურალიზმს, რომელიც სამოქალაქო უფლებების ეპოქის შემდეგ იწყებდა გაჩენას. ასტრონავტების უმეტესობა რაღაც ისტორიას ქმნიდა, რამაც მრავალი სხვადასხვა თემი გლოვაში დატოვა.
კეთილი ბუნებისა და ძალიან პოპულარული ელისონ ონიზუკა პირველი აზიელი ამერიკელი და იაპონური წარმოშობის ადამიანი იყო, რომელიც კოსმოსში იმოგზაურა. ის ჰავაიზე დაიბადა და გაიზარდა და კუნძულების კულტურა სამხედრო და NASA-ში კარიერის განმავლობაში თან ახლდა, ერთგვარი ელჩი გახდა, რომელიც ეკიპაჟის წევრებს დიდი ღორის შემწვარი კერძებით ახარებდა წვრთნების დროს.ონიზუკა, როგორც მისი ბევრი თანამებრძოლი „ჩელენჯერის“ ასტრონავტი, გაწვრთნილი ინჟინერი იყო, რომელიც 1970-იან წლებში შეიარაღებულ ძალებში მსახურობდა და მთელი ათწლეულის განმავლობაში საცდელ პილოტად მუშაობდა. 1978 წელს, ის იყო ერთ-ერთი იმ 35 კანდიდატიდან, რომლებიც NASA-ს 1969 წლის შემდეგ პირველი ახალი ასტრონავტების პროგრამისთვის შეირჩნენ, რომელსაც „35 ახალი ბიჭი“ ეწოდა, მიუხედავად იმისა, რომ კლასში ექვსი ქალი იყო .ონიზუკა წინა კოსმოსური შატლის მისიაში, „დისქავერის“ მესამე ფრენაში, 1985 წელს გაფრინდა. ჰავაის გმირი და აზიელი ამერიკელებისთვის სიმბოლო, პირველი ფრენის შემდეგ მას აღლუმებში აღნიშნავდნენ და ახლა მის პატივსაცემად ქუჩები, საჰაერო ძალების სადგური, ასტეროიდი და მთვარეზე კრატერი ჰქვია .შესანიშნავი გონება და ფოლადისებრი მონდომება რონალდ მაკნერს დაეხმარა გამხდარიყო მეორე აფროამერიკელი, რომელმაც კოსმოსში მიაღწია. მისი ბიოგრაფია, როგორც წესი, იწყება მისი დაჟინებული თხოვნით, როგორც 9 წლის ბავშვი, რომელიც ცხოვრობდა სეგრეგირებულ სამხრეთ კაროლინაში, დაბალი შემოსავლის მქონე თემში, შეემოწმებინა ბიბლიოთეკის წიგნი რასისტი ბიბლიოთეკარის უარის მიუხედავად. პოლიცია გამოიძახეს, მაგრამ 9 წლის ასაკშიც კი მაკნერმა იცოდა თავისი უფლებები, დაიცვა საკუთარი თავი და საბოლოოდ, ბიბლიოთეკის წიგნი შეამოწმა .მაკნერმა კიდევ ბევრი წიგნი წაიკითხა და MIT-ში ფიზიკის დოქტორის ხარისხი მიიღო. სულ რაღაც რამდენიმე წლის შემდეგ, ის NASA-ში 78-ე წლის ჯგუფში შესულთა შორის მიიწვიეს. იმ დროისთვის არცერთი შავკანიანი ადამიანი კოსმოსში არასდროს გაფრენილა – 1960-იან წლებში ასტრონავტების მომზადების პროგრამაში ორი ადამიანი იყო შერჩეული , მაგრამ ერთი NASA-ში არ შერჩეულა, ხოლო მეორე, რომელიც ასტრონავტად მიიწვიეს, სატესტო ფრენის დროს გარდაიცვალა. სააგენტო პროგრამის განახლების შემდეგ პოტენციური შავკანიანი ასტრონავტების მოზიდვაზე მუშაობდა, ნაწილობრივ კი თავის რეკლამებში „ვარსკვლავური გზის“ მსახიობთა შორის ნიშელ ნიკოლსის, ნიშელ ნიკოლსის გამოყენებით .მრავალმხრივი ნიჭის მქონე მაკნერი კარატეში ექვსხარისხიანი შავი ქამრის მფლობელი და წარმატებული საქსოფონზე დამკვრელი იყო. მისი პირველი ფრენა „ჩელენჯერით“ 1984 წელს შედგა და ამ მოგზაურობისას ის პირველი ადამიანი გახდა, ვინც კოსმოსში მუსიკა დაუკრა . მას გეგმავდა გამხდარიყო პირველი ადამიანი, ვინც კონცერტს პირდაპირი ტრანსლაციის საშუალებით ჩაატარებდა „ჩელენჯერის“ მისიის დროს, რომელიც დედამიწის ატმოსფეროს ვერ გაცდა.ჯუდიტ რეზნიკი მხოლოდ 28 წლის იყო, როდესაც 1978 წლის კურსზე NASA-ში შესთავაზეს მუშაობა. მან SAT-ზე იდეალური 1600 ქულა დააგროვა , ბაკალავრიატის პროგრამაზე კარნეგი მელონში სწავლობდა, შემდეგ კი მერილენდის უნივერსიტეტში ელექტროინჟინერიის დოქტორის ხარისხი მიიღო. ორ ხარისხს შორის ის RCA-ში მუშაობდა, სადაც მსხვილი კლიენტების (მათ შორის NASA-ს) მაღალი დონის პროექტებზე ეხმარებოდა, შემდეგ კი ჯანმრთელობის ეროვნულ ინსტიტუტებში ბიოსამედიცინო ინჟინრად დაიწყო მუშაობა.ის იმდენად შთამბეჭდავი იყო, რომ დოქტორის ხარისხის მიღებიდან სულ რაღაც ერთი წლის შემდეგ NASA-ში დაიწყო მუშაობა და მომდევნო ხუთი წელი ასტრონავტობისთვის მომზადებასა და კოსმოსთან დაკავშირებულ სხვა პროექტებზე მუშაობას მიუძღვნა. მას ენერგიული ხასიათი და დიდი, ხვეული თმა ჰქონდა, რაც ნულოვანი გრავიტაციის პირობებში ფოტოების გადაღების სახალისო შესაძლებლობას იძლეოდა.რეზნიკმა პირველი ფრენა კოსმოსში „დისქავერით“ 1984 წელს განახორციელა. ამით ის გახდა პირველი ებრაელი ქალი და პირველი ამერიკელი ებრაელი, რომელმაც კოსმოსს გასცდა. ის ასევე იყო მეორე ქალი, რომელმაც კოსმოსში გაფრინდა, თავისი 78 წლის თანაკლასელის, სალი რაიდის კვალდაკვალ .იანვრის ბოლოს, იმ საბედისწერო დილით, „ჩელენჯერის“ მეთაურს, ლეიტენანტ-პოლკოვნიკ ფრენსის რიჩარდ სკობის, შესანიშნავი კარიერა ჰქონდა როგორც საჰაერო ძალებში, ასევე NASA-ში. ის ვიეტნამის ომში იმსახურა , სამი წლის განმავლობაში საბრძოლო მისიებში მონაწილეობდა, სანამ შეერთებულ შტატებში დაბრუნდებოდა და 1970-იანი წლების ბოლოს უახლესი თვითმფრინავების საცდელი პილოტი გახდა.ამის შემდეგ, 1978 წელს, ის ასტრონავტობის კანდიდატად აირჩიეს ონიზუკას, მაკნერისა და რეზნიკის კლასში და წარმატებით ჩააბარა ყველა ტრენინგი და გამოცდა. ეს გასაკვირი არ იყო, რადგან ის არა მხოლოდ შესანიშნავი პილოტი და აერონავტიკის ინჟინერი იყო, არამედ ერთგვარი პოლიმათი. NASA-ს ოფიციალურ ბიოგრაფიაში დეტალურად იყო აღწერილი მისი ჰობიების გრძელი სია, მათ შორის ფრენა, ზეთის საღებავებით ხატვა, ხის დამუშავება, მოტოციკლით სიარული და რაკეტბოლი.სკობის პირველი კოსმოსური ფრენა ასევე „ჩელენჯერის“ ბორტზე შედგა, როდესაც ის მის პილოტად მსახურობდა 1984 წლის აპრილში მისი მეხუთე ფრენის დროს. ის ცნობილი იყო ცაში თავისი ოსტატობითა და მშვიდი ქცევით. მას შემდეგ, რაც ეკიპაჟის ბოლო წუთების გამოძიებამ დაასკვნა, რომ ისინი, სავარაუდოდ, გადარჩნენ ოკეანეში კუპეს შეჯახებამდე, მისმა ახლო მეგობარმა და თანამემამულე ასტრონავტმა, სახელად რობერტ ოვერმაიერმა, განაცხადა, რომ დარწმუნებული იყო, რომ სკობიმ ყველაფერი გაიღო გადარჩენისთვის ბრძოლაში.„მე არა მხოლოდ დიკ სკობისთან ერთად ვფრინავდი, არამედ ერთად გვყავდა თვითმფრინავი და ვიცი, რომ სკობმა ყველაფერი გააკეთა ეკიპაჟის გადასარჩენად“, – თქვა ოვერმაიერმა . „სკობი ყველანაირად იბრძოდა გადარჩენისთვის. მან ეს ხომალდი ფრთების გარეშე დაფარა“.ეკიპაჟის ერთადერთი წევრი, რომელსაც ტრადიციული ასტრონავტთა მომზადება არ გაუვლია, გრეგორი ჯარვისი ინჟინერი იყო, რომელიც „ჩელენჯერზე“ შრომისმოყვარეობისა და დიდი უიღბლობის შედეგად აღმოჩნდა.ჯარვისმა მთელი თავისი კარიერა აერონავტიკასა და მის გარშემო გაატარა, დაწყებული ვიეტნამის ომის დროს საჰაერო ძალებში შეერთებით და კოსმოსურ განყოფილებაში მუშაობით, თანამგზავრების სპეციალიზაციით. სამსახურიდან გათავისუფლების შემდეგ, მან მუშაობა დაიწყო Hughes Aircraft-ში, მსხვილ სამხედრო და NASA-ს კონტრაქტორში და საბოლოოდ კოსმოსურ ხომალდებზე დაიწყო მუშაობა. Hughes-ში თითქმის ათწლიანი მუშაობის შემდეგ, მან კომპანიაში 600 სხვა ინჟინერს მიმართა და აჯობა NASA-ს კოსმოსურ შატლზე მუშაობის შესაძლებლობისთვის. ტექნიკურად, ის უნდა ყოფილიყო ტვირთის სპეციალისტი, რაც ზოგადი ტერმინია ნებისმიერი არა-ასტრონავტისთვის, რომელიც NASA-ს მისიით კოსმოსში მიდის.ჯარვისი ორჯერ ამოიღეს პოლიტიკოსების მიერ შემადგენლობიდან. კოსმოსში გაფრენა პირველად 1985 წლის აპრილში დაგეგმეს, თუმცა სენატორმა ჯეიკ გარნმა (რესპუბლიკელი, იუტა) შეცვალა, შემდეგ კი 1986 წლის იანვრის დასაწყისში წარმომადგენელმა ბილ ნელსონმა (დემოკრატი, ფლორიდა) ისევ დააბრუნა. ამის ნაცვლად, ის იანვრის ბოლოს „ჩელენჯერის“ საბედისწერო ფრენაზე გადაიყვანეს.სკობის მსგავსად, რომელიც მეხუთე „ჩელენჯერის“ მისიას ხელმძღვანელობდა, მაიკლ ჯ. სმიტი ვიეტნამის ომის ვეტერანი იყო და ათწლეულის დასაწყისში შეუერთდა NASA-ს. ის ცნობილი იყო, როგორც ნიჭიერი სტუდენტი და შთამბეჭდავი სპორტსმენი , რომელმაც 1980-იანი წლების დიდი ნაწილი კოსმოსური სააგენტოს კოსმოსური შატლის პროგრამისთვის ახალი ნაწილებისა და პროცედურების შემუშავებაში გაატარა.სმიტი „ჩელენჯერის“ პილოტირებას თითქმის ორწლიანი შატლის ფრენების შერჩევიდან შემდეგ შეუდგა . 1984 წელს მას კოსმოსური შატლის „ატლანტიდის“ მეორე ფრენა 1985 წლის ნოემბერში დაევალა და თითქმის შეცვალა ის პილოტი, რომელიც „ჩელენჯერის“ წინა მისიაში, ამჯერად 1985 წლის იანვარში, შატლის საბედისწერო ფრენამდე ერთი წლით ადრე, ასრულებდა.სამი შვილის დაქორწინებულმა მამამ, როგორც ჩანს, „ჩელენჯერის“ აფრენისთანავე თითქმის მაშინვე მიხვდა, რომ ისინი უსიამოვნებაში იყვნენ; მისი ხმა ბოლო იყო, რაც საფრენი აპარატის ჩამწერზე დაფიქსირდა, სადაც ის თავშეკავებულ და აპოკრიფულ შეშფოთებას გამოთქვამდა: „უჰ, ოჰ“.
